第十六回
天伦快叙秋鹤还家孽海愁深环姑削发
却说缉堂要问弹路准头度数，冶秋笑道：“兄作领事官，还不知道这个解说？”荫田道：“倒不要怪他，现今中国的大小官，大半是势力上头钻谋来的，那里有泰西人的学问？缉兄能讲几句西话，还算好呢。”说得缉堂笑了，秋鹤道：“弹子开出去，远近不同，度数是一定的。”缉堂道：“天文家有经度纬度，何以弹子也有度呢？到底是什么做主呢？”秋鹤道：“就是天文的度数，不过不论经纬，你可知道地球不是圆的么？”缉堂道：“地球圆说，是泰西人的法子。我们中国人向来不是这么说法，就是宋朝朱夫子也说太阳绕地左旋，好似地是平而不动的，现今看起来这些讲究竟不合。”秋鹤道：“朱夫子本来不知道的，今泰西所讲的弹准，就是地球的度数。全地分三百六十度，半个球得一百八十度，我们在这个半球上就占一百八十度。我们立在这里，以向上为界，譬如此地向上左首有九十度，到地球一半的边界。右首也九十度，到地球一半的边界。但是放弹子出去，无论向左向右，只能及九十度，到地球一半的边界为止。
一半是弹出去的力，一半是弹坠下之力。其坠下之力，借着枪炮送力，又斜坠了去可多一半地步。譬如此地的弹从一度到二十度地方，则中间十步地方，就是抛物线的界限，因弹力只能到十度。从十度到二十度，是弹子借枪炮之力坠下的斜力了，所以枪炮低昂的准头，最远四十五度，高到四十六度，同四十五度一样，高四十七度，同四十四度一样，四十八度，同四十三度一样。将半地球的一半九十度算两头通达的路，各得四十五度。一半抛物线里头的界限，一半抛物线外边的界限。你们不懂算学，我须画出来你们看。”遂取了一张纸将铅笔画好了，说道：“你们去看罢。”众人看他手不停挥，不多几时，将这图一撇一环的画起来，好像撇兰花似的。缉堂笑道：“原来秋鹤先生倒工撇兰的手法。”秋鹤听了，反笑起来，冶秋笑道：“这是算学中打样绘图之法，本来要用界尺器具及铅笔墨夹等物，现在不过草草画一图形，不算得打样呢。”众人见秋鹤画了三个图，又在每条线下各各注了某度某度的小字，又用一纸横写一二三四字样，写了一层，又画一画。又写一层，须臾写毕。
无数抛物线路虽大小各异，而顶心之距，恒为通径四分之一，是以皆成为同式之线。
缉堂笑道：“原来这个缘故，你能算出弹之远近，可知克虏伯炮能击多少路。”秋鹤道：“又来了，炮有大小，其上有表。
须晓得这炮本来几度，击远若干，再加几度，或再减几度，击远若干，方可算出。”荫田笑道：“这么着我来考你一考。譬如一个炮已试得炮轴昂起十度，这弹子出去能及一百丈的，这回子把这炮轴再加五度，共昂起十五度，你可算得弹及若干远？”
秋鹤道：“这有何难？”就把铅笔在纸上一画一画的算起来，众人看他写的是：一○二○二四三。次层写○○一，又次层写五，图列于上。
紫春道：“究竟若干呢？”秋鹤道：“已得了，这法容易之至，照荫田所说法倍十度，得二十度，其正弦三四二零二零一万一率。一百丈为二率，倍十五度得三十度，其正弦五零零零零零零为三率，求得四率。共得一百四十六丈二尺弱即是十度，再加五度，所算的远近之准。”缉堂笑道：“佩服佩服。”冶秋笑道：“缉兄的算法比秋鹤更精，秋鹤算学还在缉兄的算中呢。”
荫田道：“这是怎讲？”冶秋笑道：“紫兄本来是请我们喝酒的，这回子缉兄要替他省些酒，所以想出这难题目来考我们，等吾我们少饮，回来他还向紫春要酒呢！”说得众人笑了，紫春笑道：“正是，不要谈这些经济了，我们喝酒要紧。”冶秋就命人取了大杯来，秋鹤笑道：“你不要慷他人之慨，这里中国酒是不易得的，你这回子取大杯，不晓得紫兄暗暗里的心痛呢！”
众人又笑了一阵，就大家喝起大杯来。紫春酒量本浅，这回倒不能不陪了。饮了一回，秋鹤就要行令，缉堂道：“就怕紫春不能喝。”紫春道：“你们各用大杯，我只用小杯。”荫田道：“这是断不能的。”紫春道：“何苦要我喝醉呢？回来不能送客倒是笑话，这么着，你们一杯我就半杯。”冶秋笑道：“紫春吃了亏了。”紫春道：“我宁可少喝，倒不吃亏。”冶秋道：“不是这等说。”紫春道：“怎讲？”冶秋笑道：“你不见火车轮船的价目么？大人照例，小儿减半。”众人笑道：“主人做了小儿了。”
秋鹤道：“你们莫争，紫兄也不必减，你竟喝半杯，我也替你喝半杯。”缉堂道：“这还公允，就请宣令罢。”秋鹤就饮了一大杯，再斟了三大杯，说道：“我这令叫字体四柱册子令，说得好，自己不饮，各人分饮三大杯；不好，说的人自己饮三大杯。”紫春道：“妙极，我说得出就可以不饮了。秋鹤兄请说罢，什么是字体四柱册呢？”秋鹤道：“我这令杯已经干了，我这回说了出来，到收令再饮令杯了。”众人道：“这个自然。”秋鹤道：“我说是一个佶字。”冶秋道：“佶字怎么讲呢？”秋鹤道：“你不要忙，我来说。佶字，旧管是个吉字，新收一个人字，开除了一个口字，实在是个仕字。”
众人道：“好，当贺！”就把三杯分饮了，次是冶秋道：“我说湘字，旧管是个相字，新收一个水字，开除了目字，实在是个沐字。”
众人道好，也饮了。该是缉堂，缉堂道：“我说这字不好听。”众人道：“你只管说。”缉堂便笑道：“是一个粪字。粪字，旧管是番字，新收一个共字，开除了米字，实在是个异字。”
众人笑道：“大不雅，该罚！”缉堂道：“我本来说明白的不好听，难道不通么？”冶秋道：“不要争，缉堂替紫春喝一杯罢，可以再存半杯。”众人道：“便宜了他了。”缉堂只得喝了一杯，该是荫田了，荫田道：“锹字，旧管是个秋字，新收了一个金字，开除了火字，实在是个铄字。”
众人道好，各贺了。紫春道：“应该是我了，就说一个谢字，旧管是个射字，新收了一个言字，开除了身字，实在是个讨字。”
众人道：“好极，自然得很呢。”大家又贺了，秋鹤道：“已轮到我了，我来收令罢，时候也不早了。我说一个案字，旧管是安字，新收了木字，开除了女字，实在是个宋字。”
说毕自饮一杯，众人也贺了一杯，就传饭吃了。又喝了一回子茶，方才散去。
次日冶秋一早独自出去，午后回来，手里拿着一张日本华字报，说道：“秋鹤哥你看，这新闻上有萧云的信，上边这个隐号是你的，他无从寄信，所以登在上头，就是你畹香这件事务。”秋鹤因冶秋出去，正在闷闷，看了一回书，扑在床上，听了这句话，连忙起来，说道：“在那里？你给我看！”冶秋就将这报交与秋鹤，秋鹤看见是五月初二的，寻了一回，方才看见，上写着：酒匄如见。前奉手毕，托讯彼美芳踪，当即托访事人遍为物色，而花天尘海，香玉深藏。旋据邗江来信，谓此卿出门后，有人见其病倒京中，奄奄不起，迄今已久，无处根寻。或谓尚在人间，或谓已生天上，红妆夺志，青冢销魂，事在可疑。请君自爱，府上望切，何日归来。此覆，萧云顿启。
秋鹤见了这书，禁不住泪珠儿簌簌的堕下。自念平生傲骨，青眼难逢。王杰楼登相，如壁立须，眉七尺，既不能保环姑于前，又不能保畹香于后。王郎天壤，屺岵兴悲。回首将来，终无了局。这么一想，就不觉呜呜的哭起来。冶秋也陪了几点英雄泪。停了一回，又劝了一回，说道：“莫伤心！我想畹香这人是有主意的，总不至到这个样儿。我们且回去，到了中国再作计较罢！”秋鹤道：“老弟不晓得这个人，是我秋鹤的知己。我已费了许多辛苦，要成全他夫妇同心，盼望他终身欢乐。谁料彩云易散，中道分离。回首人天，心灰已死。我当时在扬州的时候，看他这般病景，本来要替他安排位置，使其母女舒舒服服的过度，乃空囊洗阮，军务相催，就也轻易一走。岂知留书这一朝，就是与他生离死别之时呢！”说着又哭起来了。冶秋道：“信上萧云并无说定这句话，你倒算他是信史了。倘然他好好的在那里，你也应该替他忌讳忌讳。况且你看这新闻纸上日国与高国已经失和，中国调兵前去，被他连败了数阵，日国的兵渡过鸭绿江来，我中国军务，恐怕这些贪生怕死的人靠不祝你我虽不能替君国分忧，也当念念家事。世伯太夫人在堂，尊嫂是个女流，他们得了这争战的信，不知忧得什么似的。你一味好游，也觉偏见，倒不如且回去罢。”秋鹤叹气道：“罔极如天，深情似海。处此境界，均付轻尘。叫我如何呢？你前年教我舞剑的法儿，久已抛荒了，你今来看我舞一回，是不是？
有破绽，你就教我。”冶秋道：“你且舞我看！”秋鹤就在床头抽出一口宝剑，在庭心里舞起来。口中歌云：中郎不作钟期死，肉怪尸妖皆余子。雄心郁勃起长吟，夜舞龙泉三尺紫。三尺紫化长虹，侠骨凝霜浑太空。手回天地日月倒，自填恨海成鸿濛。鸿濛再奠机心扫，花久春长人不老。
大千尽住有情天，不解相思不烦恼。丰城宝气腾干将，枉把真心换冷肠。引起归心三万里，梦中飞过太平洋。
舞毕，但听拍达一声，把廊下这柱斫断了一半，险些儿把柱上的灯堕下来，幸亏店家未曾知道。重把宝剑藏好，冶秋笑道：“你这舞法，总嫌太粗，我来舞你看！大凡舞剑之道，总要息心静气，方能神化。”遂取了自己雌雄双剑出来，脱了外衣，在庭中整了一整格局步位，然后纵纵横横的舞。果然一道寒光，慑人毛发。舞到后来，但见两道白光线，射向半空，划然一声，两剑好似飞的样子，插入鞘中。冶秋身体整立微笑，秋鹤拍掌道：“真好剑法！”冶秋走进来，重新穿了衣服，说道：“你不曾见我碧霄的舞剑呢！”秋鹤道：“他的剑到底怎样？是谁教的？”
冶秋道：“据他说是一个日本异人传授的，也不知师父的姓名，他也不肯说。他真是剑仙的样子！”秋鹤道：“回去我们须去访访他，给他一个受业门生帖子。”冶秋道：“我前年曾去访过他的，据旁人说已经不在天津了，问不出到那里去的。他本来是红线青奴一辈，游戏人间，这时候恐怕绝迹人间也未可知，回来且去问问，再作计较。”说着已经傍晚，二人又出去游了一回，回来已是上灯时候。秋鹤又伤感了一回，到次日就病起来。
冶秋因日本这件事，要去从戎，被秋鹤这病累住了，终日在寓中照应。
到八月中旬秋鹤的病渐渐好起来。九月初二日，冶秋方同秋鹤束装回中华来。到得南洋，冶秋到新加坡登岸去寻南洋的华友，筹饷招兵。秋鹤劝道：“这时候党人当道，我辈虽欲效忠，恐官长仍多掣肘，不如不去的好。”冶秋那里肯听，说：“天下人，通学了你，将置君国于何地呢？”秋鹤道：“你必定要去，我有中国进兵到日本的地图一张在此，送了你罢。”冶秋大喜，秋鹤就取出来交给冶秋，只见图上果然地理险要，节节详明，连一屋一门一树一石一涧一桥都记在上边，其中国到日本的水陆各道，亦都注出。上写着：日本地域在亚洲之东，纬线自赤道北三十二度起至四十五度余止。经线自中国京东十四度起，至二十七度止。纵约三千八百里，东西广狭相等。分为八道，曰东海，曰西海，曰南海，曰北海，曰东山，曰北陆，曰山阳，曰山阴，凡八十二部，七百十七县，旧都西京，今在东海道为东京。中国与日本相通水程有二，一自上海历长崎、神户径达横滨，一自广州、香港径达横滨。自长崎至神户者，必径濑户内海。一路岛屿甚多，船不易行。且各岛屿树木丛杂，可以潜设暂炮台，以藏伏兵节节牵制。倘误入下关口峡，彼来绝我后路，则我兵为死地矣。进兵时此路切须谨慎，从香港到横滨的正道，一水无阻，可以直攻浦贺，进逼品川。东京横滨，皆不安矣。若用间道，则西攻下关，牵掣其兵不能兼顾。如其东西出没，变化无方，则不从长崎北溯下关，而自朝鲜釜山南下。先据对马一岐两处之险，即由中道进兵。若不从下关西起神户，可自南洋径进加太等海峡，或据淡路以逼之，彼亦未易抵拒。自长崎南绕，北夺佐贺关捣攻下关之腹，此亦善策，或自珲春图们江出师潜渡青森，据箱馆，此又一道也，由箱馆南下会于横滨，此又一道也。或兵船抵新泻，陆行四百七十里，绕东京之背。或扰山阴道沿海，西赴长门，会于下关，或自福建、台湾进兵，先据鹿儿岛，即以攻东京。或由鹿儿岛西进，直抵长崎，皆善策也。大抵日本要害，东首近东京者为横滨。横滨要害，当海湾之口者，为浦贺。中权要害，近西京者大坂为神户。而明石峡为其西户，加太由良鸣门三峡为南户，皆大坂神户冲要。其要害之濒西者，为长崎。当江浙之冲，形如立鸟尾处皆是峡隘，礁石甚多。濒南者为鹿儿岛，当闽粤之冲，然长崎屏列之岛，而山川港为鹿儿岛湾口。二处亦是用兵要地，下关乃南北东西总要。我若占之，则彼之兵路饷道，在在牵制，四处皆隔阂矣。故该处为通国最要之区平户，北接二岛，南接五岛，海道甚狭，为长崎至下关中路要区。箱馆为北海道门户，扼之亦可夺气。总之图中所载须详细揣摩，熟通变化，不可以死力争也。
冶秋看了大喜，当时就把行李起岸，秋鹤送到岸边，说道：“弟此番已是倦游，就要回到家中，不再远出了。你去须见机而作能够独当一面最好，切不可受人的节制。现今日本学习洋人的法子，实心整顿，比中国可强数倍，不可以轻敌的。况且他不过与高丽为难，我们只好同他合保高丽，立一个私约，保全亚洲的大局。若必要同他失和，胜败也不定呢。”冶秋道：“弟自有道理，虽说是筹饷练兵，也看大势，可做便做，不可做也就罢了，但是你萧云那里也须寄个信儿，你回去后，若到上海，就打听我的地方，给一个信来。我闻得乔介候现在上海乔家浜，我们将来的事，就在他处，或黾士那里接头罢。”秋鹤道：“也好，但是我回去打谅并不在上海，耽搁一径要回家了。大约到了家，上海是必要来的，你恐怕未必到日本了。万一遇着子虚、士负、萧云替我候候。”冶秋道：“前月日报上，已经说中国人官场的早已回去了，未必再住日本，子虚伯恐怕也回去了。倘你见了，也同我候候罢。”说着，只见雇的马车已到，就把行李搬上。秋鹤拱了拱手，殊觉别恨重重，噙着泪说道：“你去罢，后会有期，前途保重！”冶秋也拱了一拱手，也不说什么，就登车去了。
秋鹤回到船中，独坐思想，觉得人生天地间，聚散无常。
既然要别，倒不如不相见的好。又想道：“既然怕散，到不如不相识的好。譬如惜花的人看这花开放，果然好；若见他谢了，就有一种口不能言，无穹感慨的意思，倒不如不开的好。但是花的开谢，人的去来，我总不能做主，只得由他。须要我不晓得什么是开谢，什么是聚散。虽然看见了，也同看不见的一样，就与我不相干了。庄子说得好：无以好恶内伤于身，我今回去要改一改从前的局面。少交几个朋友，便免了多少烦恼。若要黜明堕聪，这是万万做不到的。这时船已开行，尚无风浪。船中有人带得《花月痕》一部，秋鹤就向他借来看，到下半夜，通看完了，说道：“这部书倒做得有趣，不过韦傅的收场太苦些，但我秋鹤这般的遭际，也就是痴珠的样儿。有环姑之多情，而不能藏之金屋；有畹香之知己，而不能保其始终；有乔公之爱才，而不能久入青眼。到而今亲老家贫，孤身羁旅。妻儿望远，后顾茫茫。虽行李中尚有几百两旅费，也是用得完的。到了家中，又不能闭户著书，必当就近得了一件事情方好敷衍。
当时乔公要保我，悔不从了他。功名虽了无所用，但是至今尚是一领青衿，未能发迹，这便作何了局呢？想到此处，又不觉忧虑起来，叹道：“天吓，你生了我这一个人，不先替我安排一个境遇，何勿把我生到下贱末流中做了负贩，劳劳筋力，倒是不识不知，也可以过日子的。”秋鹤这么一想，一夜何曾睡着，到天亮身体倦极，反睡去了。
自此秋鹤在船，反反复复看这部《花月痕》，有时出出泪，有时叹叹气，到了十月初九，方到吴淞。还了书，恰有同乡的船在那里，就趁了他的船，并不耽搁，径回去了。到了家中，合家相见，悲喜交集。原来秋鹤的父亲已经五十五岁了，母亲钱太夫人极贤惠。因秋鹤时常出门，忧得两眼欲瞽。秋鹤的房下谈夫人，是商户人家出身，不习世故，人是极忠厚的。虽万分委曲，亦不肯作声，不过哭泣而已。幸膝下有两个小姐，大的已十五岁了。两个公子，长的名叫继春。次名承元，方六岁耳。朝夕承欢，聊慰重堂寂寞。今见父亲回来，大家破涕为笑。
钱太夫人道：“我儿，你出了门，父亲身弱多病，你的信又不勤，这样荒冷地方，你去顽做什么？幸亏你兄弟常常回来，但他一个人也不能料理周妥。你媳妇又棉花人似的，不能当家。
你弟媳年纪小，嬉嬉哈哈，这几个孙了孙女儿，穿的，吃的，用的，顽的，女的要学针线，男的要读书，一件事儿想不到，人家就说不好。绣花针儿说似棒槌粗的，我五十多岁的人，实在累得受不了的。你今儿回来很好，你就叫你的媳妇同弟媳妇儿分管了家事罢。”秋鹤叹口气道：“总为家贫，以至如此。前几年我本打谅要收一个人替母亲分分忧的，岂知这个人又去了。
母亲要叫媳妇当家，这是极顺的事。但是这媳妇不比别人，这个性情儿，才料儿，是大家知道的，但一味的肯作事吃苦俭省，通不管外边的世故。倘然闹出饥荒来，人家不怪媳妇，还是归到你老人家身上。看不过帮衬帮衬，反到小题大做了。”
钱太夫人叹气道：“叫我怎样呢？”秋鹤道：“依儿子看起来，不如叫他两人学习，试试一个月，轮流帮着母亲办事。有不到的去处，母亲去提调他一声，学上一年来，就熟悉了。”说着秋鹤的族弟号映亭，又有远族的叔了镜斋乾佐等来见，是同秋鹤的父亲一同来的。秋鹤出去见了，就在书房中小酌，彼此谈心，直到月上花梢。吃了晚饭，各人方去。秋鹤再进来同父母说论家常，又讲讲外边的景致。两位老人倒也爱听，一家的人都听住了，到底钱太夫人体谅说道：“你方回来，路上辛苦，早些回房去歇歇罢。大小姐本来同二小姐睡在你的房里，今朝搬到我房里来睡，继春是同我一床睡的，今夜老子回来，不知怎样。”因笑问继春道：“你老子买回来多少好顽意儿，你同谁睡？”继春笑道：“我同爹爹睡。”承元道：“我也要同爹爹睡。”
谈夫人笑道：“好好，你们都同老子睡罢，等我也清净一夜，省得半夜里起来伺候你小爷。”于是各归房安歇。秋鹤又问问两人读的书，夫妇又谈了一回心，叹气一回，欢喜一回，方自睡去。
次日秋鹤方才起身，亲友等已来相约了，自此秋鹤在家，适性怡神，安闲无事。所有家务，整理一清，到也自在。安安逸逸过了年，直到乙未二月初八，方赴申江。姑且不题。而今再把环姑的纵迹述写一番。环姑系海门人，本姓金，为汤爱林养女，初名汤翠娥。到了惠山，改姓金，名环，字翠梧，环姑其小名也熟人知道，大家叫他环姑，翠梧的名字到埋灭了。本同舒友梅相识，因题他的地方名惜余春馆。自识秋鹤后，真正知己到十二分，也不许秋鹤挥霍。岂知被袁姓娶去，大妇又妒，竟逐出来。其夫私送六百金，大妇只给了一付竹箱、铺盖。环姑一个女人，又是人地生疏，意欲图一个自尽，自思要死何不早死。昔年韩生要我的时候，我若拼得一死，与那老淫妇淘一场的气，或者到也可以跟了姓韩的了。当时想不到这个算计，今儿弄到山穷水尽，就是一死，也是轻于鸿毛。况我这一嫁之后，秋鹤已是死心塌地，未必再想重逢。死了叫谁知道我这苦呢？若回到江南寻他，他又是行踪无定的，就是遇着，要想覆水之收，也难启齿。更且这里到江南须渡黄河，从河南徐州界一路南下，迢迢数千里。一个弱女子，怎好走呢？若是真个作了尼姑，在这里出家忏忏今生罪孽，倒也甚好。但不晓得这里有什么尼庵，就是知道了，无人引进，也不肯收留的。罢了，我当初来时，曾住在卖花婆余康氏家里的，如今且去寻他，再作计较。主意已定，独自问到卖花婆家中来。行李叫一个邻家的小厮拿了。那卖花婆康氏，是一个寡妇。祖上本是好的，如今都已消败。只剩六七间破屋，已经典去了，也无子息。有一个女儿，叫玉成，嫁在城外囤里劳姓，是在驿栈上当差夫走信的。环姑到了康氏家中，叩了门，康氏开出来，一见，说道：“阿呀，姑娘为什么这般狼狈？今日来这里，你大娘娘晓得的么？”环姑双泪俱下道：“一言难荆”就命小厮把行李放好，给了几个酒钱，小厮也就去了。环姑方同康氏进来，原来玉成小姐亦在母家，大家见了，康氏道：“你今日到来，真正出于意外，为何如此打扮？你的面庞儿也瘦得极了。”环姑泪眼盈盈的，就把以前的苦楚备细告诉一遍，玉成也替他酸鼻，康氏叹道：“当日大娘娘搬你去，我就知道没有好结局。我因这个妒妇恨我借给你房子住，说是我引诱他的男人做这个勾当，要同我算账，我就不敢来望姑娘。现在有什么主意呢？”环姑道：“我本不难一死，但是徒死无益。欲回江南，又无同伴。细想不如真个做了尼姑罢。本来我前在惠山住在尼姑庵里的，不过我现在这个地方，不认得姑子，又不知道什么尼庵。妈妈是本地人，必知道的，要求想个法儿。倘有熟识的，烦妈妈引荐，我就吃他一碗薄粥，忏悔忏悔来世，我就死而无怨的了。”说着又哭了，康氏道：“姑娘年纪尚轻，若肯俯就一些，谁不欢喜姑娘这个人。将来倘一夫一妇成了家，有了一男一女，那就出头了。”环姑叹气道：“妈妈，你再要说这句话儿，俗语说的好：夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞。我这个上头已看透了。
若是夫妻好的，自然是生生死死的知己；夫妻不好的，就是欢喜冤家。女人家讨俗人眼里的欢喜，不过是一个色字。过了二十以外，就渐渐的色衰爱弛。有才有德，终不及色的好，其余须要真正是黾勉同心。你想天下能有几个同心呢？就是我到袁家，也不想意外的好处，不过我自己尽我做妾的道理。无论苦也罢，甘也罢，只要安安逸逸混过了一世，即使钗荆裙布，也心快的。岂知今日到这个田地，而今再教我去别寻门路，也未必有什么好处。况且知人知面不能知心，我别的好处再不想了。”康氏道：“姑娘莫慌，老身现在同你留心，若信不过的总不替你多言。”环姑哭道：“这是不劳费心，我但望妈妈替我设法设法有什么尼姑庵荐我进去，同他扫地焚香，修修罪过。倘有机会，我还要回南祭祭我爹妈的坟墓呢！”玉成道：“做姑子是最苦恼的营生，妹妹年纪尚轻，快丢起这念头。”康氏道：“是吗！这是人生的末路，你看人家修道做姑子不少，到底看见谁升了天呢？神道仙佛的说头，本是不可深信的，还不如寻一个小官人，同他过日子的好。”环姑泣道：“果然我要出家，你二位到底有什么法儿呢？”康氏道：“这里实在少得很。”玉成道：“我们乡下倒有一个白衣庵，庵里头一个四十几岁的老尼姑，一个中年的不过二十余岁，一个小的不过十二三岁，尚未落发。外边一个老佛婆，据说也是江南人，这是我们村上的家庵。每年要来化钱化米，也有人请他念念经。庵中又有十亩香火，田倒也可以自种，自吃了。”环姑仔细一想，此路不走，再无别计。又恐他们拦阻，因道：“且到明儿再讲罢。”康氏当他是回心转意，便笑道：“好好，你且住在这里，夜里自己斟酌斟酌罢，想准了明儿同我说。”于是就留他住下，谈谈别的话，到了深夜，环姑密密的取了剪子，把自己的头发通绞掉了，就私自藏好。
到了次早，先自起身，及玉成起来，走出房门时，那环姑已哭得泪人儿一般。见了玉成，就便跪下道：“姐姐要救我一救，成全我落难的人罢。妹妹的心，已经决定了。”玉成见了这个样儿，惊道：“妹妹做什么？把发都绞完了。”康氏也跟了出来，不胜诧异道：“小孩子何故这般呢？”环姑哭道：“妈妈总要救济救济。”康氏道：“起来，坐了再说。”于是大家坐了，玉成道：“妹妹既这么着，也无可奈何了，我就回去同你说去。”
康氏叹气道：“咳，罢了，好一位姑娘，走到这条死路上。你回来不要懊悔呢！”环姑道：“不悔的。”康氏道：“不悔就罢。”
因向玉成道：“你今儿就同他一路回乡，在你家里住下，明儿去说说看。”玉成道：“说是倒容易，恐怕初进庵中，要几两香金。这便怎么处？”环姑道：“我有，在这里。就交给姐姐，请同妹子去办罢。”说着，就到里头将竹箱开了锁，取出两锭，仍旧锁好。出来交给玉成道：“姐姐这两只锭，有二十多两，就请姐姐同妈妈买果子吃罢。”康氏、玉成道：“阿呀，你是落难的人，我那里要你的钱？这两锭太多，你收回一锭罢。”环姑道：“收了罢，我还有呢。”玉成一定只收一锭，环姑道：“我现在要打谅买一只皮箱，一只小书箱，买些文房四宝，就请妈妈同我办了罢。”康氏道：“这也使得，我们吃了早饭同你去买，我是不知道的。”于是到厨下收拾了早饭吃好，就同环姑到街坊上买了四两多银子的东西。其余银子，环姑执意不收，只得与女儿分了。回到家中，装好行李，雇了车一径出城，到囤里来。乡下房屋虽是不多，倒还清洁，玉成的丈夫劳二官，正在家中。玉成同他说了，劳二着实奉承，说道：“姑娘是岳家的老房客，我们同姑娘介绍说说，是成人之美，何必再要赏给我们银子呢？你今儿且过了一夜，明儿我叫房下同姑娘去说，必定成功的。”环姑道：“如此多承见爱，感谢不荆”劳二就去买办东西，环姑道：“我要做姑子，不能吃荤了。”玉成道：“妹妹，愚姐有一句话儿，当姑子虽当吃素，然尚未定准几时进庵，今晚就算替妹妹封齐罢。可怜人生一世，今后是黄米淡饭，永不吃荤，只此一遭的了。”说着，眼圈儿红起来，环姑也觉伤心，就依了他。夜间果然是肴馔丰盛，皆是劳二自己煮的。环姑喝了几杯酒，面上微醺，玉成是不能喝酒的，只喝了半杯，再三的向环姑劝酌，直到二鼓，方才撤去。劳二往来蹀躞，收了碗碟，又送上茶来。玉成随他去忙，并不去帮帮。只坐着拿了一枝银簪剔牙喝茶，与环姑说话儿，环姑看这光景，大为感伤。因想乡间夫妇，家非小康，乃如此自在。男人并不求全责备，装出男人的样儿。看他夫妇间泄泄融融，自然是极好的了。
我环姑所遇的人都不能体贴人的，我反苦到这般景儿，这个天道真是梦呢，遂不觉又下起泪来。玉成解劝了一番，就一同进房。又坐谈一回，方一同安歇。劳二则另住外边，一宵不题。
次日玉成一早起身，到白衣庵，晚上回来，环姑接着问道：“姐姐劳动了，所说如何？”玉成笑道：“幸不辱命，老姑子到人家写疏去了，我等到午后，方才回来，将妹妹的情节，备细告诉了他。庵里的规矩要在神佛前各处斋献斋献，我就将妹妹的一锭给了他。他也没得说话，但说妹妹是绮罗队里出来的，恐怕不惯清苦。我说他情愿的，况将来还须回南呢！姑子说既然他定了主意，后日是浴佛日，就请他进庵罢。但是不习经忏，恐怕要进来学习学习，就是不到施主人家去念经。这庵里是有施主来定经的，功课却最要紧。我说这到放心，他是书写精通呢！老姑子听姑娘学问也好，就欢喜。我见事已允洽，便也回来。妹妹请再住一天罢。”环姑自是安慰，但剪去的头发，总是不齐，只得扎了一方黑手巾。到了初八，玉成就命劳二先把行李挑去，二人吃了午饭，同环姑到白衣庵来。只见善男信女，挤满室中。也有烧香拜佛的，也有托故游玩的。环姑见了老姑子，先去各处拜了佛，然后来行了师徒礼，再与小姑子行了礼。
佛婆也来磕了头，当时就告明施主，将环姑落了发，改法名莲因。自此环姑又称莲因了，老姑子就出来应酬施主香客去了，命徒弟陪着莲因谈谈庵中的规矩、经课的章程，也问了莲因的来历。谈了好一回，吃了素点，玉成方始告别回去，老姑子也就来说道：“小姐再顽顽去，天色尚早呢！路又不远。”玉成道：“家中尚有事务，改日再来罢！妹妹你好好在这里，保重些，不要伤心。得空子我来望你，你也来我家坐坐。”莲因感他诚实，便一阵心酸，落下泪来，把手巾儿擦，说不出话来，直送到门口，说道：“姐姐你闲了总要来看看我。”玉成道：“这个自然。”就去了。师弟重复进来，佛婆替他收拾一个小房间，放了一只桌子，两个杌子，安置了行李铺程，把被窝帐子部署好了。莲因得空，就向佛婆问问庵中各事。
原来这庵前殿五间，正殿五间，后边又是五间，名为西院，中间两问是会客的，东首一间女人的小坐落，再东一间是两个人住的。分隔两房西首一间，亦隔为两小间。前面是佛婆的房，莲因住在后面。后窗各有小庭心，种着几竿修竹。东房后庭心一株大玉兰花树，老姑子的房。另有东首三间小院落，一间也是小客堂，一间卧房，一间空房，搁下施主寄的空棺木数具。
就在后院东厢房房墙上开通一门出入灶头在后院的西厢房里。
老姑子年纪四十七岁了，法名静香。小姑子一名莲根，年二十四岁。一名莲性，年十三岁，是莲根带来的。佛婆徐计氏，是苏州浒墅关人，年五十五岁，为捻匪所掳。肃清后，为一个官兵所得，就当娶室。生了一个儿子，名阿宝。这年已是二十三岁，向在本地游手好闲，使酒打架，把捻匪中所余的积蓄一齐耗荆前三年，徐计氏命他回去打听浒墅关的消息，因被掳时知道父母无子，还有许多房屋，倘有生机，就要回去取归。
岂知阿宝去后，打听不得，反到营中去当了兵。寄空信回来。
徐计氏无可如何，就到庵中当了佛婆，供些衣食。那莲根这姑子面貌虽在中等，而搔头顾影，生性轻狂，是静香托子许多人招致的。那静香俗家离日衣庵六七十里，年纪虽老，因中年在家中乱伦，被族中赶出。近处无人理他，只得出家。后来逃到此处，平生善于迎合，就做了白衣庵的住持。庵中每年出息，大约一百余千，倒也可以敷衍了。那静香在两年前，有一老和尚与他相识，被莲根捉住了。师父只得求他缄口，你有什么？
但只要秘密，我也不来管你。莲根就罢了。于是就同了一个姓夏的施主往来，虽不能夜夜于飞，而一月必来数次。师父诈痴诈瞎，不来管他。佛婆因在他们下，反自回避。故莲根以为独得之秘，因瞒得甚严，故施主都不知道。莲因看那莲根，就知道未必安分，但那里知道师徒这等情节呢？当日进了庵，吃了晚饭人也都散了，师父师兄收拾香烛指挥揩桌扫地，又要记账，忙得了不得。莲因初进来，也无从下手，反到房中去睡了。次早静香一早就出门，到各处香客那里去谢步，莲根也到近处施主家走走。到上灯时候，师徒方次第回来。莲因接见了，谈了一回日间的事务，一同吃了晚饭。静香对莲因道：“你新来不知办事，先去睡罢，明儿再说。”莲因只得回房，师徒又去写经疏去了。莲因回到房中，徐计氏的事也方才完结，就进房来拿了一壶茶，看见莲因睡在床上擦泪，便道：“小师太，勿要伤感，我来同你讲讲，同是一处家乡人，有热茶在此，喝口罢。”
莲因便立了起来道：“多谢你，教我不要伤感。那里能够呢？”
一语未终，只见一个人进来。未知何人，下章再说。