第五十三回

　　病缠绵小妹托情郎心郁结老奴逢主女

　　小香正和佩镶在九畹亭子放这个风筝，仲蔚立在旁边看。

　　兰生的疯病，近日大好了，也在那里。忽听亭子背后假山下有人吵嚷唤姐夫，仲蔚走到假山边一看，却是月红，要想到上头来，却走不上，唤姐夫搀。小香道：“这里不容易搀，你就绕山洞子里边小径走来罢。”月红一迭连声不要。小香无法，把风筝交给仲蔚，口里自言自语道：“你们姊妹两人，真是我前世的魔王。”遂走过北面，把月红连搀带抱的设法上来。月红手上已爬了一手的泥土。佩镶见了笑道：“你这小丫头，你自己看看还像姑娘的样子么？还不去洗洗！”兰生、仲蔚也笑起来，佩镶也把风筝交给兰生，连忙去替月红舀子一盆凉水，月红笑道：“佩姊姊你个美人风筝，给我来放。”说着便去洗了手放风筝。小香道：“阿姊呢？”月红道：“和韵姊姊、秀姊姊在文玉姊姊那里讲话，他要回去了，叫你快去，我寻了你一回。

　　俊官说，姐夫在这里，我方寻了来。”小香道：“你可要陪他回去了再来。”月红道：“阿姊说不要，恐怕这里还有客来，只教姐夫同去。”说着手已洗好，兰生给他一方手巾擦了便走过来，放佩镶的风筝。佩镶道：“你阿姐还没回去么？”月红道：“要姐夫一同回去。”仲蔚因向小香问月仙：“究竟什么病？出去养病，差不多两个多月了，应该好进园来了。”小香摇头道：“总难，现在虽稍有起色，他的饮食，总是减下来。上年每顿饭，要一碗多，到上半年只吃得一碗了，后来减到半碗。现在养息了许久，仍旧不加。大阿姐虽然不说什么，究竟不是亲生，隔膜了一层。不过一个月红算嫡亲姊妹，但年纪太幼，不能分什么忧。”佩镶道：“我看月仙姑娘这人太细心，太要好，什么委屈，总不告诉人，这上头就是他的病根，你也应该劝解劝解。”

　　小香叹气道：“什么话都劝解过，他总不如意，又不肯说。”佩镶道：“这是你害他的，为什么你父亲不许你娶他？就是月仙姑娘，不愿作妾，你也可以同夫人一般，另眼相待。”小香道：“原来佩姑娘尚不知道，他娘等他病大好了，你就给我一千洋钱，把他终身完割了。你归去罢，他一则恋着月红舍不得，二则他要明公正娶的过门，说私下草草的嫁了，我将来终不是了局，所以尚在迟疑。他意思把月红也赎了身，一起过门最好，你想我那里做得到？”兰生只呆着听，点头叹气，要想下泪的样子，因向小香道：“你们老世叔也是奇怪，你成日成月的玩到不禁，偏不许你娶妾，究竟什么意思呢？”月红玩了一会风筝，见小香尚坐着，和佩镶说话，便催姐夫道：“你为什么只管坐着不去？阿姐等了一会了。”小香便走下亭来，走到棠眠小筑。秀兰已回去了，只有韵兰同文玉，在那里劝月仙。一见小香，韵兰先笑说道：“月仙姊姊等你一会了。”文玉道：“月红来找你，你可见他？”小香点头道：“他现在九畹亭上。”月仙向小香嗔道：“你这个人，也太糊涂，一会子到那里去了。

　　你要我到园里来看月红散散心，我来了，你反走开，我打谅你先去了。”说着只见介侯寻进园来，一见小香便道：“我知道你到园里来了，你父亲刚才得了上司札委，要他到台湾去采办硫磺，因火药局立待制造，我刚才在你家里，你老子已去谢委去了，命我来报，你速速回家，去到局中批领银子。”一面说，一面看见月仙便笑道：“两月不见，月仙竟如此清瘦了，神气倒还好。”月仙因随着小香的称呼叫一声娘舅。小香想说待我送月仙去了，再到家里去，忽见月红也来了，小香遂同月仙回去。月红送了出来，说：“阿姐我明儿一早来看你。”小香月仙遂走了，到另租私屋里。月仙觉得乏极，便卧倒了。适值曹医生来，小香遂陪他诊了脉，月仙还说吃了药，又无效验，还关什么。小香劝了几句，送了医生出来，进来差李家妈去配好药味，亲自量了药水多少，叮嘱了一番，并说道：“我马上就回来。”月仙道：“早些来，不要回去了，怕风筝断了线。”小香答应着自去了。一到家中，那里还能出来，要到卜邻里给个信，也没人好差。次日父亲动身，小香受了一回教训，直到过了两天，父亲走了方能出城，一径到卜邻里，银宝接着笑道：“停一会就来，直到今日。”小香道：“实在不得闲了。”一面说，一面走进房里。三姐见于连忙摇手，走出来指着床，轻轻说道：“姑娘方才安睡。”小香便退坐外间，说道：“这两天怎样？”

　　三姐道：“你为什么两天不来？”小香道：“父亲忙着，要我料理出门各事，岂可再来？姑娘那天回来好么？”三姐道：“他在园里多玩了一会，又伤了精神，你在这里时候不是他已经睡了么，你去后，他便发烧起来。我叫他吃药，他初起不肯，劝了又劝，他才吃了，又吃了半碗稀饭，等你到这里，你总不来了，姑娘哭了一会。到天明略睡一睡，月红也就来了，姑娘起来，满身沸热，熬了病只管在地上收拾衣服、书本、信札各件东西，半日完。月红叫阿姐睡，等姐夫来收拾他不肯。姊妹两人哭一会，吵一会，米粒也不进口，幸亏月红缠死才吃了小半碗糯米粥。本家来叫月红回园，月红不肯，又陪了阿姐一夜，这回子才去。我听得昨夜姑娘翻来覆去，叹叹气，吡嗵吡嗵哭哭，现在到不响，莫惊动他。”小香忧形于色，说道：“你看姑娘，这个病究竟如何？”三姐只是摇头没法。银宝也走过来说：“前几天好像强健了，为什么到了妹子那边一回，又重发起来？”小香叹道，他一些劳动，也劳动不得，风也一些受不得。

　　那天他喜欢了登一登韵姑娘那里的望月台，又禁不起了。”有一个小丫头在旁边接嘴道：“我听得隔壁四娘姨和我妈说，月仙姑娘是百日痨，救不来的。”银宝骂道：“小蹄子你知道什么！”

　　便要打他。小丫头笑着走开。原来月仙朦朦胧胧，并未十分睡着，小香问答的话，也仿佛听见，因怕开口，所以不语。后来听得小丫头说百日痨，月仙本来知道自己的病，近来每发一次，必加重一次，吃的药毫无见效，把胃口荡得极虚，他还想万一好了，便嫁给小香，所以听小香的劝，还吃吃药。现在听得小丫头的话，说是百日痨，既然犯了实症，总不能好了，遂登时灰心，翻转身来，轻唤银宝道：“你可是同王三少老爷说话，他几时来的？”小香听了，便走过去，坐在床边说道：“来了一会了。”一面摸他的头，热得不堪，面上飞红，月仙奄奄的道：“你去了，好似马脱了缰似的，不想来了，到今儿才来，我死在床上，你也只管干你的事，想不到我。你可知道我心里难过？”小香因把两日来的事，告诉他。月仙道：“家里正经事总要办的，不过你想着了我，偷空到此地湾过来一趟，再去干你的事，你又不来了，害得人家好等。”小香道：“身子觉得如何？”月仙道：“什么如何，横竖等死就是了。”小香的眼泪，那里禁得住，因问道：“为何昨儿不吃药？”月仙道：“吃也这样，不吃也这样，况且饮又不好，他们煎的药那里靠得住？”

　　小香道：“那一天我本来叫你不要到望月台上，你不听。”月仙道：“死是注定的，也不在这头上。不过我现在活一日，要和你多见一日。我和你已相识四五年，也不好算没交情了。我虽有一个嫡亲妹子，年纪还小，况且也不能自己作主，我除了他，你是算最亲的亲人了，脾气也大家知道，你不求看顾我，我还求谁去？”说着眼中似要淌泪，却淌不出，小香更泪流不止，说：“你这样想，病那里能好呢？”月仙道：“我也不望好了，多到一月半月，便要失陪，和你相叙的日子也不多了。现在我还有些知识还有气，只愿委屈了你，和我多叙叙。我咽了气，闭了眼，你想得着我，想不着我，我也无益。但是现在要求你，常常在我身边。想我自己家里荒年，爹娘兄弟死绝，十五岁被人卖到这里来，我因妹子只得六岁，没人照看，情愿死在一处，遂两人一同吃了这碗饭。当初老鸨姘头极多，不像现在肯看穿些，我还要照应妹子。不瞒你说，吃了千千万万说不出的苦，近来几年，生意好了，他方有些忌我，我也可以自主了。又遇了你，他也不敢说什么。现在我病了，外边养病，今世虽不能和你做夫妻，我也愿了。我这么一想，觉得心里头万转千回，那里再睡得着。”小香道：“你的病，总是用心太过起的，但凡少用些心，那里得这个玻我劝你自己以后譬解开些，等病好了，我再和你想长久计策。”说着执了月仙的手，叫：“好妹妹，你可肯听我的劝，静着养病，莫用心。现在这个曹先生，是有名的，你多吃几服药，就好了。”月仙叹口气道：“我和你缘分尽了，便是仙人做了医生医得病，医不得命。我今年廿二岁了，你也廿三岁了，现在两三年来，蒙你和我要好，我委屈你不能娶妾，我也知道你好心，我还有什么多求，就立刻死了，我也瞑目。只是有两件事，第一件你如此待我，我不能报你，半途而废，撇了你去了，我死之后，你再要寻我这样一个知心着意的人也少。青楼中的人，大半假的，我只怕你想我生起病来。

　　第二件妹子月红年纪还小，我活着好像我时刻要管他，其实我暗暗照应，我也幸亏了这个嫡亲妹子，常在一处。看他孩子气，伴伴热闹，我死了，老鸨还肯照应么？恐怕他就要吃苦，虽是十二岁，吃饭不知饥饱，我要求你仍旧到妹子那里走走照应些，最好你替他赎了身，收他回去，到了年纪，替他寻一门亲。做阿姊的，不能伴你到老，就叫妹子与你做亲戚，常常往来，你见了他，好似见了我，他也想着，替我坟上去看看。”小香听了这些话，觉得荡气回肠，便呜呜的哭起来。银宝正在后面煮粥道：“是月仙变玻”便走过来说道什么，三姐也走过来问，月仙道：“没有什么，你们只管做你们的事。”银宝、三姐看月仙依然无事方放了心，说道：“姑娘本来怕烦，爷不要这样，姑娘见了，更不好了。”一面说，一面出去，小香只是哭。月仙执着小香的手放在脸上，说道：“你不要急，人生一世，就是我和你偕老，也要死的。我现在这年纪，死了你譬如没有认得我，千万不要想我。你父亲的话，也是为你要好，总要听他。

　　不过月红，你必定要照应他，你若听我，我死了比活着都安乐呢。”小香揩着泪说道：“你不要说了，我的肠已经断了。”月仙道：“趁我尚有一丝气儿，要把我这心事告诉你。你记着还有一件，你前几天脱在这里着剩的汗衫儿，我没叫他们洗，现在我自己着在身上，我死了就着你的贴肉汗衫去，就算你和我常在一处似的。你莫忌讳，我也有穿污的汗衫前日换了下来，连上年我自己做的梅蝶鞋，我不过穿了两回，是你赏爱的，又有一方泪帕，都包在那个缎包里，放在橱屉之中，你取了去罢。”

　　小香肝肠寸断，轻轻伏在月仙身上，呜呜噎噎的回气不过来。

　　月仙怕他伤心过度，也不敢再说，因问吃过午饭没有。小香噎着气不能答，把头摇遥月仙便唤三姐，小香回了气说道：“不要吃。”月仙道：“少吃些，你自己去吩咐他罢。你欢喜吃的糟虾，我昨日又替你糟了一瓶，放在橱里。今日好吃了，你自己去取，取了些放在碟子里，其余仍旧把瓶口塞好，五六天不坏的。”小香道：“你也太费心了，昨日你病里头，还替我做这个。”

　　月仙不语，泪眼盈盈的叹了一口气。小香便要去请医，月仙不要。小香道：“你一日不请大夫，我一日不吃东西。”月仙没法，只得任他去请。小香遂写了一个字条，命李家妈差人送去，又命三姐安排上饭来，在瓶里夹了几个糟虾，银宝送上一碗麻菇汤，一碗小黄花鱼，一碗咸雪里红炒肉片，一碗胡葱豆腐，共计四碗。盛了一碗金化白米饭。小香命减去半碗，觉得米粒极硬，鲠在喉间休想吃得下，遂将麻菇汤淘了，勉强吃了一半，仍旧剩了一半，不能吃了。三姐前来收去，小香洗丁手，揩了脸。银宝送月仙吃的稀饭来，月仙摇头不吃。小香带哭带劝的求月仙，方吃了几口。忽然心悸起来。小香伏侍他睡下，叫他不要想什么，又恐月仙见了自己又要多说话，心里烦他，便走到外客堂，坐在榻上呆想，一会曹大夫来了。小香接着，略谈了数句，便去诊脉细细切切，审了半刻，看了看舌苔，便到外边来，说道：“这个病很周折呢。”遂立于脉案，开了几味药。

　　小香问病势究竟如何，曹大夫只是摇头，低低说：“这个人平日用心过度，又要体面，又欠力量，初起病时，尚可望救，现在已是十二分了，须好好防备。我看他这病必有恐吓怔仲，现在这服药吃了，若能免了惊怔或有想法，也须叫他宽心，否则纵有仙医不可救药。阁下也是明理的人，天下百日痨的症，救的很少呢。”说毕一拱而去。小香心中自是纳闷，连忙差人去兑了药来，走到房中，不闻声息，月仙因苦了一回，已睡着了。

　　小香不敢惊动，仍到客堂，睡在榻上看书。将近上灯，忽听月仙翻身，喊要吃茶。小香急赶进去，老鸨大阿姐也来了。小香倒了一杯茶，给他吃了半杯，仍令合眼睡下，也不多言，摸额上似有些微汗。小香同大阿姐心中略为放心，再到外客堂来。

　　小香因问绮香园究竟如何，大阿姐道：“生意还好，都是月仙几个熟客，月仙病了。皆月红去应酬，忙得了不得。现在月红一定要来看姐姐，我因还有三个台面，就不许他来，他没去叫，我来张看一趟，大夫究竟怎样说？”小香摇头道：“他也说难，我也没法。”大阿姐自是纳闷。小香又把月仙的话，可以告诉的说了一遍，大阿姐道：“王少老爷，既肯照应，我就把月红送给你罢。但是我没人可靠，须替我想个养老的计较。”小香道：“待我父亲回来，请人和他商量了，再作道理。”大阿姐道：“也好，我等你信罢。”于是吩咐了银宝等几句，遂回绮香园，转瞬已夜，点起灯来。小香亲自料理煎药，不肯假手别人。忽听房里，又叫小香。小香急走过去，问要什么。月仙道：“你在那里？”小香道：“替你煎药。”月仙道：“我不要吃什么药！”

　　小香道：“方才和你说明白了，你又这样了。”月仙想了一想，也不接口，停了一会又道：“今朝是什么日子？”小香已在外边看药炉，听他说话，又急急进来说：“是九月十一日。”月仙道：“你坐在这里陪我，为何又出去了？”小香没法，唤别人守了药炉，自己陪着月仙。月仙又要喝了一口茶，卧下也不多说，但叹了一口气，一会药已煎好，服侍他吃了。月仙哇的一口，仍旧吐了许多出来。小香闷极，叫三姐来，把吐湿的都换了，又哄他吃了第二遍的药。不过一杯，幸而未吐。月仙道：“我心里有些跳，你陪我睡在旁边。”小香依了他，睡了一会。

　　银宝来问夜饭，小香低低道：“我吃不下，你们吃罢。”月仙不过怕开口，却未睡着，便道：“你为什么不吃夜饭？”小香道：“我吃不下，停一会再说。”月仙顿一顿又叹一口气道：“你不用心里急，要死总要死，不死总不死。我的话横竖都和你说了，你还是去吃夜饭罢。倘使我的运气好，吃了今朝的药，有转机，你也快乐，你为我饿坏了身子，我想着这个道理，也不安逸，反不如不吃药了。你去吃了夜饭，再来陪我。”小香又哭起来道：“妹妹这样病，我心里那里能舒畅？只要妹妹今天再吃些稀饭，我就心里安乐了。”月仙情知小香忧急，只得哄他说道：“你先去吃了，我肚子里本来饿，也要吃些。”小香听他说饿，心里一宽，便去吃了一碗泡饭。吃毕与三姐来服侍月仙吃粥。

　　月仙怕小香忧闷，勉强吃了些，便摇头不吃。小香恐他停食，不教他睡，自己盘坐在月仙背后抱了月仙，摸他额上，仍有微汗，遂隔着衣服，轻轻的在小腹上推挪。又恐他闷，把一些无关紧要的话，同他说，因言：“我十三四岁时节，在父亲任上，看曲阜的孔林，实在好看。柏树也大极了，人家出入，都在柏树根底下走的，就是在川上的地方，倒没什么好看，水里头有许多踪迹。”小香方在娓娓而谈，月红又来了，小阿珠陪着，小阿珠问了一问月仙的病便去。月红一到楼上门口，便问姐夫可在这里？走到床前，见了小香，先叫一声姐夫，小香问台面散了么？月红道：“还没散，讨厌得很，我要紧来了，朱客人说你先走罢，不用你陪了。文玉姐姐与燕卿姐姐还和他们在那里？？拳，他们要翻台，我就来了。韵兰姊姊叫佩镶姊姊，给我的天王补心丹，说是他客人照《红楼梦》上的方子配合的，叫我给阿姐，每早晨吃一粒，不要多操心，吃上一个月便好了。”

　　说着把纸包取出来，便要给月仙吃。小香道：“你阿姐才吃药，又吃了稀饭，明天吃罢。”月红听得月仙吃了稀饭，心中一喜，倒反出起眼泪来，因又笑道：“阿姐现在天天要吃两碗饭。”小香月仙都笑了。月红一面便去放好了药，说：“今日天气热，我要脱一件衣服。”月仙道：“不要伤了风，忍一会罢。你坐在床口，我和你说话。”小香便走下床来问道：“月红你回去么？”

　　月红道：“我说过了来陪阿姐，今儿不去了。”小香去倒了一杯茶，自去喝一会，又取了水烟袋吸烟。月红坐在床沿口，摸了一摸月仙的额，执着月仙手，呆呆的看一会，叫：“姐姐可好些？”月仙道：“也不过这样，你莫急，我就死了，有你姐夫在这里，我已经和他说了，将来替你赎身。你还是跟了姐夫去，他看我面上不亏待你的。我这个病，恐怕不能多延日子，我活着好好歹歹，总要使你得法。大阿姐有了我也不敢亏待你，我一向说你要好，我一死不来管你了，你恐怕要吃苦。我别的都放心，就舍不得你，我和你究竟是同胞姊妹，我本来打谅要帮助你嫁了人，现在我这个病，自己也难保，你总要自己学好。

　　倘然跟了姐夫去，年纪大了，嫁了人，三时五节想着我，到我的坟上常替我去看看，也算我拖带你一常你果然如此，便是你报我了，我的福分小，你将来倘生得一男半女，便有出头日子，我死后也暝目了。”月红初起含着一眶泪，听到这里，便执着阿姐的手，哇的一声伏在身上大哭起来。月仙也是酸鼻。

　　小香一面吸烟，一面出泪。听到这里，烟也不能吸了。把烟袋放好，见月红伏在阿姐身上，恐怕月仙禁不起，便过来抱着月红。月红倒在小香怀中，哀哀哭泣。银宝、三姐走来劝，小香忍了苦，好容易把月红的哭哄住了。劝了一番月仙，月仙觉得乏极，三姐伏侍月仙睡下。月仙喘了良久，便不作声。小香抱着月红一会方才放下，和他擦了脸，命他安睡。月红道：“我仍旧睡在床上姐夫脚跟头，姐夫和阿姐一条被，我仍另用一条被。”小香道：“这么着，你先睡罢。”月红道：“姐夫不睡，我也不睡。我看阿姐身上怕冷，劝你早些睡温温他罢。”小香一想不差，便收拾安睡。月红卧下，小香替他把被掩严了。月红拳了足，身子尚小，闪在里床，占地极少。小香方轻轻钻到月仙被里，把手伸过肩下，抱背而卧。那边银宝自去，三姐等也各安卧。停了一会，月仙翻身，小香仍旧合抱，手臂酸麻，不忍惊动。月仙刻刻翻身，小香不敢转侧。月仙每翻身一次，时有惊悸之状，小香但觉脚跟后的月红，睡不能熟，时刻昂起头来，小香轻轻说道：“月红为什么？只管也翻来覆去。”月红道：“我只想着阿姐的病，恐怕把被儿踹开了要受寒。姐夫你须严严的抱住，等他出一身大汗便好了，我要去小解来。”说着便下床，往床后去。小香抱紧了月仙。果然渐渐出汗，时正三下钟万籁渐寂，惟辘辘车声。忽庭外吁哈吁哈两三声，二人毛发皆竖。月红吓极，从床后逃来，到小香一头伏在被外蒙首一声儿不敢响。毕竟小香、月仙胆气稍壮，叫他莫吓。月红只是不动，一会月仙被小香抱得太热，便叫小香离开些，妹子这样子怕你去抱他。小香便翻过里床，另盖月红之被，抱了月红。月红心中大慰，贴在小香怀里，沉沉睡去了。

　　到了次日十点钟起身，月仙尚似睡非睡的不动，月红命三姐梳洗毕，顺便用些点心。大阿姐也来了，问了一回月仙的玻月红叫小香陪着阿姐，并将隔夜鬼叫的事，告诉了大阿姐，转命李家妈去买些纸箔烧烧，遂和月红两人回绮香园去了。韵兰差侍红、湘君差舜华来问月仙的病，月红详细告诉了一遍。一会珊宝也来了，谈了好一会，方各回去。韵兰、秀兰听得月仙病重，大家摇头，一筹莫展，打谅要同珊宝二人去望望月仙。

　　适值秋鹤持进女塾里的册子来，说明日请查秋季课，所有中西学堂，及女工的册子，都在这里。韵兰命他撂在这里。秋鹤去后，韵兰叫了佩镶来和他细细的校对。又值苏小香将要出嫁，知三也有信到，说现在奉札调署吴淞，出月即须交印进省，然后赴任。韵兰又要复他，继而又得芝仙的信，说本省巡抚调任滇南，以芝仙干练有才，便奏调同到滇南去，珩坚也随了同走。

　　韵兰又要复信，反弄得忙起来了，只得去请了珊宝、文玉来相帮校对功课册子，自己到幽贞馆写信去。次日为查课之期，一早起身梳洗完毕，命佩镶、霁月先去伺候，隔夜秋鹤已禀请地方官恭请太太前来监赏。韵兰又请了许夫人，及几位绅士太太一同监视。九点半钟，韵兰约着湘君、秀兰、珊宝、文玉同去，月红因阿姐病不能来，凌霄到柔仙坟上去了。韵兰只有四个人相随，大家步行，侍红、舜华、纫芳、秋香引导，走进花神祠到东院门口。只见门口挂着许多灯彩，是隔夜安排好的。里头一路松枝柏枝，扎着各种花棚。方进门执事人等一齐传话，说院主人到。只听轰轰的三炮，两旁奏起大乐，秋鹤系院长接到二院门口。院内佩镶率着一班女学生，垂手站立两旁，自二门直到内院。莲因率领四位中西教习，同司事在内院候着。另有四位女学生，在院内鼓弄洋琴。韵兰走进二院，只见一班女学生，在两旁端肃敛衽。韵兰略向左右招呼，只听哗哗剥剥一片燃放的百子千孙，又杂着鼓乐洋琴。韵兰等进了内院，莲因等接着，先行了礼，韵兰又谢了。四位教习，略谈几句公塾章程，照着外洋规矩座位。院主第一，院长第二，教习第三，司事第四。此时秋鹤不便进来，韵兰遂坐了第一位，莲因女院长第二位，四位教习在莲因之下分坐四位。玉成、佩镶系属司事，又坐在下面，坐甫定，另奏一套洋琴，霁月喝道：“诸位生徒进谒院主。”便有两个学长，领着左右班女学生，走进院内，地上多展着回纹红绒毯，各生站定，霁月喝命行两跪一叩首礼，于是学生三十余人，一齐跪下，两叩首。韵兰立起来，笑嘻嘻的，还了两个敛衽。诸生分立两旁，另有一个学长进来献读桃李春风颂，都是双关贴切句子。颂词甫毕，忽报各位太太来。

　　韵兰亲率各人，迎了出去。许夫人笑道：“来迟了。”湘君笑道：“我们也才到呢。”内中有一位绅士太太康氏，不过三十余岁，他也游历过外国，英语英文颇熟，遂与教习操英语问答。先握手为礼，西教习一位黄氏，广东人，一位兼教算学画图的美姑美娘，是小吕宋人，从教帮中敦请前来，美姑娘志在传教，不取薪水的。方在寒暄，忽传监赏孙太太到。家人遂立定了，执事放起炮来，一面奏乐等他轿子停了出轿，韵兰抢上一步，敛衽相见，搀了这位太太，众人多来见了，迤逦而入。女学生都在内院肃立。孙太太及众位太太，进了内院，重新见礼，女学生也分班见礼。韵兰便推孙太太首坐，以次为众位太太，康太太年纪最轻，坐了末位。康太太下面方是韵兰等排坐，教习美姑娘恰好坐在康太太旁边，又操西语问答。康太太道：“由而司，古而，喊无，色姆，司卡癞（连读作勒挨）。”美姑娘道：“买（上声）害司，古而，喊无，蚕的色文，敏姆。”康太太道：“凹而敏姆。喊无，色姆，克兰司。”美姑娘道：“一脱一司，土昔克司，克兰司，俺午特夫，挨害无，克兰司，土台温，克兰司土挪害脱。”康太太道：“豁脱一司，完而完。”美姑娘道：“夕司土，克兰司，挨而利特，英拿力希，罢克土台，在而敏姆乱午土克兰司，完而克，俺午特温克兰司鸭倍克司夕司完而克，挨而利特，强你司罢克凹夫挪害脱土亚克老克。”康太太道：“喊无由色姆槐。哀司，司卡癞。”美姑娘道：“买哀司卡癞，泮瞎发，司捺脱，槐害司。”许夫人笑道：“你们讲的可是英话么？”康夫人笑着点头，玉成笑道：“说的什么？”康夫人笑道：“你们不知道的，难懂呢！我说由而，司古而，喊无，色姆，司卡癞，是说你的学堂里有几个女学生？他说买害司，古而，喊无，蚕的色文敏姆，是说有三十七个学生。我说凹而，敏姆，喊无，色姆，克兰司，是说拢总分几班？他说一脱一司，土昔克司，克兰司，俺午特，夫挨害无，克兰司，土台温，克兰司，土挪害脱，是说就是共总六班，日里头分五班，一班是夜里读的，我说豁脱一司，完而完，是问他功课如何，他说夕司，土克兰司，挨而利特，英合力希，罢克土，台在而敏姆，乳干土克兰司，完而克，俺午特，温克兰司，鸭倍克司，夕司，完而完，挨而利特，强你司，罢克，凹夫，挪害脱，土亚，克老克，是说日里两班读英国书，其余两班学针钱，一班学画图算学，夜里读中国书，两点钟。我说喊无，由色槐哀司司卡癞，是问可有聪明学生？他说买哀，司卡癞，泮瞎泼司，捺脱，槐害司，是说恐怕有几个，”秀兰接口笑道：“几里几里，好难懂呢。”说着，只见许夫人立起来，向孙太太说：“孙太太。”请他坐了，许夫人道：“舍下还有别的事，我要早回，请孙太太命题考试。”湘君道：“自然要用了饭才去，太太莫急。”许夫人道：“前日接得电报，老爷在日本病，我打发顺唐先去看看，今晚动身，我因早许定了韵姑娘，秋季考课要见见，所以来了。”

　　孙太太道：“我们全不知道什么，出差了题，给他们笑话，毕竟院主命题的好，我替你们考中国功课。”韵兰乃请众位太太命题，大家推着，许夫人道：“大家也莫推，我有一个愚见，外国课还是请康太太。佩姑娘到韩老爷那里去请两个算学题来，就请莲姑监了考。我们几个人，多是外行，中国课就请湘姑娘、秀姑娘、珊姑娘、文姑娘考罢。”众人只得遵命。于是孙太太监着湘君等四人考华文，分了四班，每班九人，末班十人，不过出一个五字的对课，随意背诵女四书半页。华文考毕，康夫人先把各学生按名传来，随意和他问答几句，册上做了记认。问答已毕，写了一纸极浅的英文，是德国伯灵京孜略一小段，命他翻译华文出来，又拣《三国演义》上极浅的文理，写了十几句，命他翻英文。各学生都静悄的做起来。转瞬已是午刻，许夫人赶紧要回，韵兰苦苦相留，立传饭来，大家吃了，学生翻译的也次第交上。韵兰命吃了饭再考格致算学，一面康夫人评定甲乙。本来不到一年，功候尚浅，各人翻译差的极多，也有翻译不出的，许夫人已别了家人去了。孙太太同韵兰湘君等看各人做的活计，也品评粗细优劣，登在册上。佩镶去找秋鹤请题去了，这里评定之后写起华文，超取四名，特取六名，英文特取三名，女工超取三名，特取十二名，其余不取的不列榜上。少顷佩镶送了题来，格致题两个，算学题两个。

　　格致题

　　问风定天晴，设有极香极臭两味，各贮一器。每秒钟香臭两味，各行空气中，何味最速？相去若干尺，抑系并行。

　　问铅矿中琉养三最多，炼铅何法最善？

　　算学题

　　问有一户不知高广若干，以竿量之。年亦不知长短，但知横之竿不出四尺，从之竿不出二尺，斜之适出，问户高广斜各若干。

　　今有一担瓦片，不知若干张。每两张一数，后多一张，三张一数，也多一张，四张一数，也多一张，五张一数，也多一张，六张一数，也多一张，七张一数，适合不多。问有若干张？

　　众学生得了题，又去思索起来。约过了两点多钟，方才交卷。不合格及不完卷的二十余名，只取了化学三名，算学八名。

　　化学第一名所对的说香臭二味同在本位起，行空气中，苟空中无风力湿气相阻，每秒钟，合华尺香行四尺八寸三分，每行一尺，走力薄缓，故第二秒钟只行三尺二寸，至四十一尺而止。

　　而臭行较香行，多二尺七寸五分，第二秒钟，行五尺零二分。

　　炼化铅矿，琉养少者，用倒焰炉，长烟通鼓气。如有硫养十分之五以外者，用灰养或眉粉炼之。

　　算学初题对户广为句，户高为股，户斜为弦。横不出为句弦差，从不出为股弦差，算得该户广六尺，高八尺，斜一丈。

　　韵兰等考毕，写榜粘贴，超特取的放了赏。孙太太独赏三百元，各太太也有赏项，韵兰同各学生谢了。康太太独赏识一位姑娘姓吴，名叫筑衫的，给他一个金手约指，筑衫叩谢了。

　　时已不早，韵兰这日在西院预备了大菜，大家过去吃了，方才散去。韵兰回到屋里见月仙的假母、大阿姐等着，见了韵兰便立起来叫声姑娘。韵兰叫他坐了，一面换衣服，一面问月仙的玻伴馨把衣服接了去，韵兰也坐了吃加非茶儿，说今日本要来看月姊姊的，我却忘了今天是考课。所以不能来了，明儿再来看他了，究竟好不好？大阿姐道：“多谢姑娘记念，今早起来，觉得好些，幸亏吃了姑娘送的补心丹。中昼又吃了小半碗粥，和王少老爷谈了一会，方去睡了。只是补心丹，只吃了一回，其余的被老鼠衔了去，抛得满地。王少老爷打发我来向姑娘再乞些，不知道有没有？”韵兰道：“有。”因命侍红：“你到楼上我房里，第四号幽贞馆文具箱里，取一瓶来。”侍红答应去了。佩镶也走了来，问月仙的病，大阿姐告诉了。佩镶笑道：“明日我同姑娘及两位谢姑娘，一位陈姑娘，都要来望呢。”

　　大阿姐谢了。侍红取到补心丹交给韵兰，韵兰付给大阿姐说：“现在你放好了，我也剩得两瓶了，这是不容易得的。”大阿姐诺诺连声因向韵兰道：“我有一件事要回姑娘，月仙一个人住在外边照应的人少，夜里胆怯，月红因阿姐病，又陪着不肯进园。王少老爷说叫我回声姑娘，索性搬了出去，彼此有照应，他又替我租了楼上两间，东首三间尽够住子。等月仙病好，再可以搬进来的。”韵兰尚未开口，佩镶接说道：“咋夜我们姑娘，还说起月姑娘，姊妹分住两处，总不便，最好住在一家有照应。”

　　大阿姐道：“是呀，王少老爷说等姑娘应许了恰是吉日，明儿便多唤几个人，把园里东西搬出去。”韵兰笑道：“你们也太细心了，要搬便搬，何必跟我说呢？只是去了不要忘记我们，常来园里逛逛张望张望我们。月红小孩子气，最喜我们的园，你要放他来玩，莫管得太严了。”大阿姐见韵兰满口应承，心中自是欢喜，遂别了韵兰出去。

　　次日韵兰一早起身，出门去谢监奖各位太太，顺便到卜邻里望望，知道湘君已经来过才去呢。韵兰见月仙果然好些，不过容颜瘦减得不堪，喉咙也觉微哑，真是纤眉戏翠，愁靥凝红。

　　月仙见了韵兰，心中悲苦，要哭也哭不出。月红倒在韵兰怀中，哀哀的哭，说：“求韵姊姊救我们阿姊，我和你磕一万个头。”

　　韵兰笑道：“你阿姊好起来了，你这一哭又招起阿姐难过来了。”

　　一面抚他的背心，月红将右臂向右首让开，韵兰笑道：“你臂上有什么，想你又是去玩，跌痛了臂？”月红摇头道：“不是。”

　　一句未了，大阿姐也来了，进来谢了韵兰。接着搬场的一起一起都来了，屋里木匠、泥匠忙着收拾房子。韵兰看他们忙，便安慰了月仙几句。月仙道：“我姊妹从此一别，今世恐怕不能见了。”韵兰也是酸鼻，又安慰了，方出来看了一会新房子，就走了。大阿姐、月红送韵兰出来，小香愁容满面，也立起来，韵兰劝他不用多愁，吉人自有天相，我明儿再来看你们。说着，便移步登车。忽然龙吉走来说请姑娘回去，有一个姓秦的总管，从顾府来要见。韵兰道：“秦总管要见何事？”龙吉道：“不知。”

　　韵兰遂登轿径回。