第三十回
壶中天知三呈骈体春影楼秋鹤会灵妃
秋鹤回寓，心中殊觉爽适，一宿表过。次早友梅便来务要请他到华？N仙舍一叙。秋鹤道：“我已两次过访，还不能一见，可知与我秋鹤是无缘的了。昨夜弟回到寓里，有一位同寓的有一本花榜，到是配这位苏先生第一，评他文章魁首、仕女班头，又是缠绵，又是风雅，这是文人阿好的通玻大约你们也被他这张花榜所惑，同见善不及似的，我今日还有别事，谢谢罢。”
友梅见秋鹤执意不去，只得来同知三商议。知三道：“有韵兰做的四六文，同诗稿在我这里，你去邀他来试试再说，我在酒店等他。”友梅道：“也好。”于是重到巢云栈，说：“你不去也就算了，知三请你到壶中天酒店吃莼菜，你去不去？”秋鹤笑道：“这个有什么要紧，就走走何妨。”友梅道：“这么着，就去罢。”秋鹤于是换了一件衣服，唤栈司锁上门，同友梅到壶中天来。知三连忙让坐，笑道：“酒吃不吃？”秋鹤道：“烫四两火酒，大家吃罢。”友梅道：“莼菜下了锅么？”知三道：“他们煮去了。”因笑向秋鹤道：“你向来是青楼中的痴蝶，这回子为什么改起性情来？”秋鹤道：“马齿加增，蚕丝易缚，自怜身世，坎凛相遭。若欲将白屋之酸儒，掷黄金于虚牡，非独支持无力，抑恐莺燕笑人。且彼美易逢，多情难得，何必劳精竭虑的作护花铃呢？”知三笑道：“这么说，你苏先生那里是不去的了，别的地方你去不去呢？我给你一件东西看。”说着，便将桌上的包拆开，把一本诗稿取出来交给秋鹤，说：“这个诗好不好？里头还有一篇骈文呢。”这时走堂的送上莼菜羹来，秋鹤一面吃，一面看题笺幽贞馆诗钞五字，只有第四卷一卷，秋鹤看时，觉得吐属清新，风流大雅，内有题日本女子小照六绝句，次梦花生原韵云：蓬岛奇葩别样红，恰教抬举到东风。分明此是瑶台种，占断情天十二重。生涯神女还疑梦，梦影遥飞海市楼。
底事惊鸿好风格，不随桃叶上轻舟。劫数摩登倍怅然，与谁共证有情掸。瀛洲小现华？N影，留补生前未了缘。
刻翠裁红写艳词，感甄一赋逞才思。文通自有生花笔，载忆春风结梦时。间从画里觅真真，一幅生绡着色新。
隐约春魂呼欲出，不将红豆击吟身。影事模糊指鹊桥，思量一度一魂消。崔薇卷作深情贴，镇日相随慰寂寥。
秋鹤笑道：“是他的笔墨么？比环姑还好几倍呢。”又看下行一首题云：有劝稍贬声价以合时宜者，赋此答之：分明心事怨飘蓬，北辙南辕各不同。南国夭桃红万树，任他开放逐东风。
秋鹤笑道：“骨格到是力争上乘的。”知三道：“好不好？”
秋鹤道：“到也难得。”知三道：“你再看这篇骈文。”秋鹤因朗诵云：瑗识君久矣，沈约腰瘦，平子愁重。冬郎善恨，杨朱易愁。
关陇鼓？k，摄其魂魄，沅湘兰芷，助其郁伊。虽广众扛毫，良时啸侣。翠袖双舞，金樽四飞。人皆赏仁，君独志，既。盖其遭逢乖舛，身世艰屯。司马单门，文章失色，赵壹奇窘，琴书不欢。翟公少友，将伯无助，年年食客，莽莽天涯。游子双泪，才人孤绪。青衫瑟瑟，碧海深深。故其幽怨缠绵，壮心憔悴。
本其志趣，发为歌吟。每值春晓啼莺，秋宵诉蟀，客窗影寂，罗袂梦凉，美人不来。之子遐弃，功名迟暮，意气牢结。于是红豆言情，绿么奏怨柔翰，晨弄瑶琴。夕张白石九宫清响激魄，金？G二等，哀音断肠。
秋鹤极口赞道：“六朝名句，就是上头的翠袖双舞，金樽四飞，也是凝炼活泼，我辈还一时做不到，乃出之于香口，真是天生的妙才！”又读云：其或涉江采秋，登楼感旧。琵琶四座，裙屐千觞。眉语横兜，万花欲笑。
遂又高拍起桌子来道：“仙乎仙乎！不食人间烟火矣。”把杯子里的酒都泼出来，知三道：“再读下去。”秋鹤道：“我要跪读了。”又念道：而况情怀杜陵踪迹，王梁古忆。眷眷乡思，绵绵颖怨苕哀，通乎素臆。商清角重，付之红牙，宜乎抽秘必妍。运思独苦，词标骚屑，诚张说之珠，李贺之血也。瑗火宅埋莲，尘天飞絮，采莺写韵罕有解人。苏小凝妆，还期知己。幸遇君子，徵及无言，敢作金缄，不为哇引乎。少年易逝，名士可怜，欢梦成烟，柔情似水。
遂叹气道：“友梅，我读这两句，就想着惜余春馆，能不令人销魂呢。”友梅道：“他这个一段，似乎将要嫁人，与做骚词的人恐怕以前有些瓜葛，今日似不能如愿相从的意思。”秋鹤又念道：潇湘万里，定忆汪伦。瀛海三山，终违徐福。依刘今日，感崔明年。芳革离魂，桃花人面。
秋鹤就垂泪起来，说道：“断肠句子，宛转低回，令我不能卒读，为之奈何。”因叹了一口气，又念道：前身明月，莫忘本来。再世玉萧，相期珍重。
秋鹤竟哭起来了，知三、友梅也陪着下泪，停了一回，秋鹤道：“这位姑娘有这样的生死缠绵，我愿送个门生贴子，今儿到必要见他的，他若不见，我就那里等，等到明年总好见着一回。”因又念道：为君作序，不禁惘然。
秋鹤道：“真是洪北江小品，后面一段，沉痛欲绝，我不过文理粗通，就是作诗，也不过应酬而已。岂知有这样天才，便铸金事之，也不为过。”知三笑道：“你现在心服的了？”秋鹤道：“非但心服，还要去见他一见，请你引道引道。”友梅笑道：“你也有佩服的日子！”秋鹤笑道：“只怕是你们闹鬼，不是他做的。”知三笑道：“是我们哄你，你不去也罢，我们是要去的。”秋鹤笑道：“无论是真是假，我总要去见过一面，方才心死。你们几时去？到我寓里来一趟，一同去。”知三笑道：“你既要去，只好替你拉皮条了。”原来南边的土语，青楼中介绍，谓之拉皮条，友梅道：“三点钟我们到你寓里，你候着。”
于是彼此订定，知三下来付了帐，方才分手。秋鹤一个人独自回寓，方进房中，栈司送上一封信，说老爷出去之后，有一个人将这信送来，立等回复，这个人还在那里呢。秋鹤把这信一看，面上写着送巢云栈韩老爷秋鹤密启，幽贞馆缄，立侯示复。秋鹤且不拆信，把这个人唤来，说你是幽贞馆的人么？来人上来打了一个千说道是，秋鹤道：“你叫什么？”来人道：“小的叫龙吉，好像同老爷面熟。”秋鹤笑道：“胡说，这封信是那个寄的呢？”龙吉笑道：“苏姑娘叫我来请老爷的，说道立刻就要请过去，不去，乃他自己来请了。现在请老爷的马车停在外边，叫我跟了老爷一同走的。”秋鹤倒疑惑起来了，因道：“你在外面等一回。”龙吉去了，秋鹤想道：“什么缘故，他反来请起来，且这样要紧，自己破了钞把马车来请我，天下但有移船就岸，没得移岸近船的道理，我且把这信看了再说。”便拆开来，只见上写着：德感重生，会惟一面。屡思寄雁，难问凄莺。幸薄命之犹留，喜多情之无恙。神仙鹤驾，竟到申江。殆天不欲依之负心，而有此良觌也。别后之事，如一部二十四史，无从说起。请即过小园，当闭门促膝，作十日谈。巢云寓居不便，请面晤后再将行李迁移，特遣油壁车，为大才人速驾。姗姗立待，勿少迟也。专泐即颂万福。
畹香手奏，此信幸勿示人！二十一日早。
秋鹤看了这书，又喜又爱，又恨又悲，喜是喜畹香尚可相逢，爱是爱畹香学问十分进境，恨是恨自己不能始终保护，令其流落风尘，悲是悲天不生他于帝王富贵之家，坐享奇福，乃使含贞忍耻，陷入平康。三年以来，不知若何苦恼。我秋鹤所识的闺阁中人，自以翠梧为第一，然情胜于文，笔下是万不及畹香。但不知畹香的情比翠梧若何？但我这个人，最怕钟情，反不如他无情的好。我初到时候，大家争说苏韵兰好处，又说他与我相识，岂知他就是畹香，但何以又叫起苏韵兰来呢？又想道：这种勾当，本是万不得已的所为，想他求死无方，出此下策，故改了姓名，知三等均不知道，或畹香心中另有主见，也未可知。然贾倚玉不知现在何处，还是尚未满罪，还是目下同居？他叫我就去，我想当时见他一面，他在病中，消瘦得很。
今日他或识我，我恰不认得他了。他的意思要我搬去，果是他的美意，惟知三、介侯一班朋友，又要笑我了。且不管他，见了之后，再作道理。于是把信检好了，留下一个字条儿，交栈司，说停一回有姓舒姓乔的人来看我，你便把这字儿给他，请他就到绮香园来，栈司答应。秋鹤便换了衣，锁了门，走出来，上车。直到绮香园内园门口，韵兰已命佩镶、珠园、霄月三个大侍儿，随着小兰在九折廊等候。龙吉把秋鹤领了进去，交给三人，方抢步进去报信。这里小兰等把秋鹤看了一个清切，笑道：“姑娘等了长久了，再不来，他就要自己来请呢。”秋鹤把四个人看了一看，燕瘦环肥，修容姱态，中有一个侍儿，眼梢起媚，尤为美秀而文非，独笑露瓠犀，宛如编贝，就听他一二言语，也颇不俗，因皆称为姐姐，问了姓名，方挽着小兰的手进来。到华？N仙舍，只见一位美人明妆雅服，带着似喜非喜似蹙非蹙的娇容，锁着两道春山淡远眉，凝着一双秋水澄清眼，旁边两个小侍儿，笑嘻嘻的在那里延？？，见了秋鹤进门，便端端庄庄上前叫了一声哥哥。秋鹤看他一种亲爱感激的样子，要好到十二分，也便叫了一声妹妹。忽然心里一股酸气，从丹田透入脑髓，流到鼻端，渗出眼角，泪珠儿也不觉自然流出。韵兰已是把巾子在那里拭眼。秋鹤只得勉强笑道：“妹妹可好？”
韵兰也不能答言，点点头儿，就携着秋鹤的手走，彼此同是无声之泣。秋鹤到了锦香斋，觉得满目迷离，想他虽然忍辱降心，能做到这个排场，也算出人头地，又私心窃喜起来。
韵兰进了垂花帘，忍了心酸，向众侍儿道：“佩镶同我到楼上，你们去吩咐外边，无论熟客生客今朝一概不见，只说我出门去了。就是韩老爷的朋友也请他在幽贞馆坐。刚才吩咐的酒席要清洁别致，你们就把我开的菜单看着他做，不许同成日家照例的样子，酒就开我房里藏的一坛花雕罢。筵席就排在楼上。”侍儿等答应着，佩镶已抢前去了。韵兰微笑道：“我们到春影楼去谈心。”因又引着秋鹤到春影楼来。只见五色辉煌，如临仙境。一进了楼，秋鹤先叩头行礼，韵兰也盈盈下拜。
见礼已毕，大家归坐。佩镶送了茶，要替装烟，秋鹤笑道：“姐姐请便，万不敢当，我自来吸，姐姐替你姑娘装罢。”韵兰道：“就叫他装也何妨？”秋鹤再三不要，佩镶只得让秋鹤自吸，自己与韵兰装。秋鹤无暇赏鉴房中，一眼看着韵兰真是林下风流，灵心仙骨。韵兰也看着秋鹤，微笑道：“哥哥似苍老了好些。”不觉眼圈儿又红了。秋鹤勉强笑道：“身世不佳，精神耗蚀，妹妹倒发福了。”因又叹了一口气，大家半晌不语。
秋鹤好似有数千万句说不了的话在心里，总说不出来，韵兰也似有万分感激想念的意思，当着面只是不能说。怔了一回，秋鹤强笑道：“罢了，妹妹的人，吾都知道了。我的人想妹妹也是知道，只是我自己不解自己。昔时妹妹同我这番情节，我也并没见过妹妹，我就感服得了不得，好似前生有一段固结不解的缘分似的，竟至一肌一肤，一毫一发，尽发出一种爱慕敬惜的意思出来，便是老子娘。”说到这里，便咽住了，以为父母也不能如此敬爱的意思。韵兰笑道：“文章一道，精灵胶固，总有不解之缘。自己也不能说出道理，只是哥哥这样的心，固然容易感人，然而也容易受赚，总是自己吃亏的。”
一语未了，只听弓鞋阁阁，湘君同碧霄、珊宝上来，笑道：“韵丫头今儿到了心上人了，我等未能早来迎接，现在藏在这里说体己话儿，我们要来做厌物了。”秋鹤、韵兰连忙让坐，韵兰替三人通了姓字。秋鹤向碧霄道：“冶秋弟近有信来，说连获胜仗，已经越级飞保，这也不奇，只是还有人掣肘，听得苏北炮台大营，不战先退，有五个大统领不知去向，失去军火粮饷可有一千余万，似此局面，粤军势虽勇猛，恐怕独力难支。”
说着秀兰同月仙、文玉、燕卿也来了。于是让坐通名。秀兰告了一个罪，笑说道：“这姓麦的人，我向来看不起他，为何同了他来？”秋鹤道：“我也不过一面，现在我也得罪了他，恨得我很呢。”文玉笑道：“韵兰姊姊同韩老爷几时认识的呢？”碧霄道：“说来话长，明儿闲了，我来告诉你们。”燕卿笑道：“韩老爷现从那里来？一向听得说最好游历，何不把一向的踪迹同我们说说？”月仙笑道：“我们小香最喜讲洋务，我也爱听。”
秋鹤笑道：“姑娘不嫌烦琐，我就讲讲。”因将从前各事及同韵兰酬唱见面各节说了一回。众人也有惊奇的，也有叹息的，也有可怜的，惟韵兰倚着碧霄把手中巾子掩泪。只见丫头来回韩老爷行李取到了，请示下安放何处，韵兰道：“就放在楼上来。”
秋鹤向韵兰道：“这个断断不敢，我还打谅住在栈里，何故要搬进来？既这么着，妹妹的地方，我断不肯祝就是要住，横竖相见日子还长呢。”韵兰道：“不要春影楼，你想那里？”秋鹤道：“前晚进来看见延秋榭倒很好，你赐我一席罢。”珊宝道：“你请他住在西间壁采莲船里罢，后面就做书房，楼上做房，可以望远，前边一间还可以会客。”秋鹤道：“甚好！”韵兰想秋鹤是避嫌疑的意思，也就应承了，便唤伴馨道：“你就命人去收拾采莲船，韩爷的房安在楼上，旱船内外间，同楼上的字画收下来，要挂韩爷自己的东西。”因问秋鹤书画带来没有，秋鹤道；“带得不多，我自己去收拾。”因就起身，湘君道：“我们去罢，晚上再去看新房。”就笑着领了众人去了。
珊宝、韵兰同秋鹤到采莲船看了一回上下的房，韵兰道：“我把守门小使丁儿拨给哥哥服侍，这个小使人还玲珑。且把书画取出来，我叫佩镶来办差，一定妥当。我们会见了，我的事还没告诉，到珊丫头那里谈谈去罢。”一面便去叫佩镶来。秋鹤只得把书画取出，交给佩镶。韵兰还吩咐了几句，说摆设不全，到我那里去搬些来，只要朴雅，不要堆砌。说着，就同秋鹤、珊宝到隔壁镜心阁坐了。珊宝命丫头倒上茶来，手巾伺候，因笑道：“你们二位结拜过兄妹么？为什么哥哥妹妹的这般规矩？”秋鹤笑道：“虽未结拜，而心中胜于结拜。”珊宝笑道：“哥妹之称，殊觉太昵，当随口称呼，方为大方。”韵兰笑道：“倒也不差。”秋鹤道：“你我之称，亲固有之，恐致唐突。”韵兰道：“规矩本在心上，不在形迹，若徒以外观求之，便是近日官场的宪体了。”秋鹤想了一想道：“也说得是。”只见小丫头摆上一个果碟儿，外一碟八珍凌粉白糖糕，一碟油炸鸡肉鲜笋蒸卷，一碟新澄香糯挂粉虾仁蒸团，一碟细砂百果小馒头。秋鹤笑道：“姑娘，你嫌我们客气，你到客气起来了。”
珊宝笑道：“不如此，不足以敬我姊夫。”秋鹤、韵兰大家面孔红起来。珊宝自知失言，只得告了个罪，笑道：“你们莫留心，这是敬近邻的，今儿结了缘，回来我也仰仗着心头的肉呢。”
两人笑着，把点心用了些，就命收去。
秋鹤便问韵兰病后的事，韵兰方把近年的遭际一一的告诉起来。大家伤感一回，痛哭一回，忽传介侯、知三、友梅来了，丫头揭起门帘，让他进来，知三笑道：“秋鹤你好，怎样受罚？”
大家让了坐，倒了茶，手巾伺候。秋鹤笑道：“今日罚我做东道主如何？”介候道：“你说不认得，怎么快脚猴子倒先跑了来？
我们到你宝寓，连行李全搬来了。也没见这等性急，累得我们奔来奔去，到了幽贞馆，又说在采莲船。又是佩镶在那里替你收拾房屋，说道你在这里，我就听见你们哭哭笑笑的，不知讲些什么？也没见玩这个地方，一见就这样亲密的，你到底如何认识这位苏学士，须从实招来。”秋鹤笑道：“这个情节，真是意外，一时也讲不了。”知三道：“你就约略讲讲。”珊宝就把以上的事略说一遍。友梅笑道：“不差的了，我一向冷眼看韵兰，本来不像风尘中人，原来有这些渊源。”知三道：“这么说起来，我们还是老亲呢，我先曾祖同汪府上一向往来的。
闻得有一位汪敏之，不知景霄先生的何人，他与先曾祖最契。”
韵兰道：“听得先君说过有一位叫颖之的，是近族的曾伯祖，这位敏之倒没听得，大约总是弟兄，代远年湮，且我又生长在外的，那里知道。”友梅道：“亲戚总是亲戚。”知三道：“这么说起，今日倒认了表妹了，再表上三千里，兰生、伯琴都好认亲了，我们一向唐突，幸亏没有夜厢局，否则真是笑话。”韵兰向知三啐了一口，秋鹤道：“你总是信口胡言，我告诉你，他到这个地方，也是无可如何，你们也应该替他瞒着。见了别人，莫说他的真姓名来。就是以后到这里玩，也不过借他的地方，文酒聚会，倘然当他风月场似的，我秋鹤就不能领命了。”
知三笑道：“你这话说得也太过，我们这里玩了几回，一向守法奉公，你问问你韵兰，可是不是？这回子又认了亲，更当格外的留心，只要你自己保得定，泼翻了醋缸也没用的。”秋鹤正色道：“神天在上，我秋鹤倘有污亵韵兰的心肠，后来不得好死，有一刻不敬爱韵兰的心，也立刻就死。”知三笑道：“罢罢，何苦这么猴急，脸上的筋都暴凸出来，罚没用的誓。”秋鹤道：“你不问自己话哽人，倒说我不是。”韵兰笑道：“你们也不用争，只以后体谅些就是了。”只见佩镶笑嘻嘻的进来道：“房间收拾好了，请大家去看看。”于是众人过来看了一回，果然位置精雅，秋鹤向佩镶作了一揖，笑道：“费姑娘的心，来生替姑娘驮石碑。”众人皆笑了，佩镶笑道：“也不要韩爷驮碑，只要求一块胸前的肉。”知三方要说话，只见伴馨来请，说酒席已摆好了，马姑娘同玉姑娘都在春景楼等。
韵兰遂去唤了丁儿过来，见了，给秋鹤嗑了头，叫他把门锁上，然后领着众人过来。一一与马姑娘玉姑娘相见了，韵兰道：“阿呀，你们二位来，中国菜是不惯的。”马姑娘笑道：“吾们这回来专要扰你的中国菜，你们这鱼翅三丝是最好的，我吃了这菜，已经够了，玉姑娘本来吃惯中国菜的。”韵兰笑着，遂命捻热手巾擦脸，烫上酒来。知三笑道：“今日到底谁宾谁主？”韵兰笑道：“今日扰我，明日秋鹤做东。你们今日也不用邀局，所有园中的姊妹，通我来请到。”友梅道：“秀兰不用你请，我必要转个局方好。”韵兰道：“你这一转局不好了，燕卿妹子也必定要介侯、知三转局的，你不如改日在秀兰处请秋鹤罢。”知三笑道：“你这生意也太要做了，这回子又替秀兰想这个法儿，回来又要替燕卿招揽，我们总要失财，不破些钞，你也不肯放我们过去。”韵兰笑道：“待秋鹤明儿先请你们，然后你们还请何如？”一面说，一面命龙吉去分请各位姊妹。一会大家来了，惟文玉、燕卿、素雯出局在外，须停一会方来。韵兰便请秋鹤坐了首席，友梅第二，马利根第三，玉田生第四，秀兰第五，冷柔仙第六，第七第八备林金的坐位，是东首一席；西首一席第一是介侯，第二知三，第三幼青，第四湘君，第五碧宵，第六白凌霄，第七珊宝，月仙第八，自己末位是西首一席。一一的敬了酒，秋鹤又与柔仙、幼青彼此间了姓名，随意说笑，知三笑道：“韵兰，你今日的菜精致极了，明儿秋鹤在那里请，也要点菜的。”秋鹤道：“我打谅在采莲船，不过上菜不大容易。”韵兰笑道：“不要忙，就请珊宝姊姊办菜。他比我更考究呢，送来也近。”珊宝笑道：“秋鹤要你照料呢。”韵兰笑道：“姊姊就替替妹子罢，我把秋鹤荐给你。”秋鹤笑道：“横竖姊姊妹妹是一样的，譬如珊宝姑娘请客，借我地方，也可使得。”介侯笑道：“你们听听，秋鹤这酒席，又要黏到珊宝身上了，算计好不好？我们倒没处占便宜呢。”柔仙笑道：“介侯、知三有林姊姊呢。”说着，只见燕卿、素雯进来，向柔仙笑道：“你背地里又说我什么？”众人连忙让坐，秋鹤又与素雯通了姓名。珊宝笑道：“知三要在林姊那里请客，柔仙妹妹替你说法呢。”燕卿笑道：“多谢费心，他是假痴假呆的，你理他？”
素雯问知三道：“伯琴回来么？”友梅道：“还有四五天。”因问韵兰道：“天香深处收拾好么？”韵兰道：“本来收拾好的，听见他们自己有东西，只要换过就是了。”说着，只见彩虹楼打发人来说，两位兵船上的兵头在那里，说是新来的，要见马姑娘。马利根便立起来向秋鹤、韵兰及一切人告了失陪的罪，匆匆去了。韵兰也不便苦留。
马姑娘去后，文玉又到，与秋鹤见过，换了杯箸，坐在马姑娘的位上。秋鹤看座上群芳，都是一时美选，心中自是欢喜，但虽与韵兰谈过彼此遭逢，然自己爱惜韵兰的意思，当着众人，终不能谈到深处。韵兰也知秋鹤的心是爱他，然因秋鹤有这个心，自己倒只得与他规矩，不能十分亲近了。
看官大凡男女之爱，最好是如淡实浓，如疏实亲的境界，心里实欲相亲相近，而口里说不出，面上露不出，反将恭而有礼的神情施之于极亲极爱之人。心中虽似亲近，形迹倒似疏远了。俗语说的上床夫妻，下床君子，若要亲而能敬，须两样相兼，总而言之，男女肌肤相合之际，无论不能形容的状貌，不能表白的心肠，到此地位，总可以感通发泄。只怕流而忘返之人，到亲近之后，便渐渐的？r？？起来，以至求全责备，无所禁忌。天下夫妻反目，都是这个流弊。故最好亲的时候亲到极处。
女人为我的话，都当铭石书绅的，平日则大家体谅，相敬如宾。
夫妇到这个样儿，真是人生至乐。这时候秋鹤、韵兰本是极欲相亲，只因爱之至，变为敬之至。韵兰体了秋鹤的心，也只得一味彬然有礼，是彼此极欲相合，而反相离了。然而韵兰也有一个要与秋鹤亲近的心思，或便借肌肤之爱，诉诉衷肠，但秋鹤既已如此敬我，我不好把容易亲近的性情流露出来。岂知秋鹤也是有这个心，不过欲思一近肌肤，借肌肤之爱，表肺腑之爱，至于污亵美玉，真个销魂，恰并无此意。这是秋鹤生成的呆性，这话说出来天下人谁也不信的。两人方在呆想，众人都不甚理会。惟湘君、珊宝暗暗点头，湘君知道前生的因果，珊宝体出他两人的性情。碧霄虽知两人经历，于这个上头，恰不甚措意。秀兰虽也细心，究不及碧霄所知之确。其余更觉毫无体会。这个时候，素雯先要猜拳，柔仙恰要行令，原来冷柔仙、白凌霄就是以前所说咏霓班里的女伶。二月初九搬到园里，住在桐华院，分隔南北两家。当中侧门开通，以便出进。
凌霄是一个武旦，身体轻捷，言语俊爽，口直无心，所居地方曰英爽斋。柔仙是个贴旦，多病多愁，性静默，量窄善疑，所居地方曰湘痕馆，皆韵兰所题也。柔仙蒙兰生所赏，故进园这日，兰生特起了清早，到他班里会面一次，正值祖母开吊，故叮嘱了一番，也就回去，这个时候他要行令，素雯不肯依他，知三道：“你们不要争，令固然要行，拳也要打，且先让素雯打过通关，柔仙再来行令，但仍当请佩镶来作令官。”于是当中另放一张茶几，命佩镶坐了，两席的菜随意送些去。伴馨在旁斟酒。佩镶先请素雯猜拳，每人四玉杯，大约每杯容酒二两光景。素雯便同每人打起来。只听得钏声叮叮当当，打了一通，共六十四杯。素雯到底赢了五十二杯。只输十二杯。
知三、友梅、凌霄、柔仙、文玉、湘君全输。秋鹤道：“柔仙要行令现在通关完了你就宣令罢。”佩镶道：“吾做令官，冷姑娘说了令的名儿，我先来起令。”韵兰道：“这个也不必，柔仙既要行这个令，就叫他起头，你就监令罢。”知三道：“也好。”于是伴馨斟了酒，柔仙喝了，便向众人道：“我这个名改错诗句令，先念一句成诗，故将句中一字念差，问何以念差的缘故，便另引一句诗，证明差字的缘故。先斟酒三杯，有理者，众人共饮，无理者，本人独饮。我今喝了，就宣令了。”便念道：白居易诗，竹亭阴合偏宜秋，问偏宜夏，何以云秋？答云：杨允孚诗，因秋比江南分外佳。
众人笑道：“倒也别致。”柔仙道：“我这两句，因大家恐怕不甚熟悉，所以说明出处。但大家常见的句子，便不说出处也好的。”凌霄道：“现在怎样排下去呢？”佩镶道：“也是顺着排下去，末了儿我来收令，好不好？”玉田生道：“也好，但是我不懂，只好罚酒了。”幼青道：“不论什么，你说一句儿。”
玉田生想了良久，说道：“只得蜂蝶纷纷过墙去一句，没得上句。”柔仙道：“没得上句，只好罚了。”玉田生只得饮了三杯。
轮及西桌上碧霄，碧霄道：
仙风入骨未凌云，是苏轼的诗，问已凌云，何以改未字？
答云：因身无彩凤双飞翼。
湘君道：“好把未字暗暗解释。”珊宝道：“大家快干令酒，我已有了。”因念云：陆游诗，芭蕉绿润偏宜粉，问明明是墨字，何以云粉？答云：因诗被催成墨未浓。
佩镶笑道：“好个诗被催成墨未浓，大家饮了。”韵兰接念云：绛仙才调女班昭，问明明是相如，何以云班昭？
答云：十年前已薄相如。
秋鹤道：“好极，我格外贺一杯。”知三、湘君大家看着秋鹤一笑，也并不说什么，轮到凌霄。凌霄道：“我不能说这文话，要我多喝几杯，倒可以使得。”遂饮了三杯，交令。湘君便念道：骑虎上扬州，问明明是鹤，何以云虎？答云：烹茶鹤避烟。
知三笑道：“现在轮到我了，只是没好的呢。”因饮了酒，念道：映阶碧草自秋色，问明明是春色，何以云秋色，答云：春色恼人眠不得。
珊宝笑道：“燕卿姐姐在那里呢？”燕卿笑道：“你这么规矩，为何要借我这个东西？”知三笑道：“借的什么？你同我说。”
珊宝红了脸笑道：“燕丫头，你告诉了人，我一辈子不理你！”
知三愈要考订起来，急得珊宝走来要打知三。燕卿笑道：“你服不服？”珊宝道：“知道了，我从今不信你是好人。”佩镶道：“我们行令，你们这般胡闹，要罚酒子。”珊宝只得归坐，介侯接令道：陆游诗，采茶歌里秋光老，明明是春，何以云秋？答云：年年最爱秋光好，也是放翁诗句。
佩镶道：“也好，大家喝酒罢。”众人饮了，幼青道：“我虽然有了两句，恐怕不好，念给你们听，要罚不罚？”因念云：劝君更尽一杯茶，问明明是酒，何以云茶？答云：寒夜客来茶当酒。
佩镶道：“这个已老了，要罚。”幼青道：“我也不知道有这个现成的，我不愿罚。”韵兰道：“虽然你不知道，到底是同的，一杯总要罚了。”秋鹤道：“虽然是同的，到底他费了许多心思，要他罚怎肯呢？我罚一杯罢。”便一饮而尽，友梅接令云：苏轼诗，疏林野色近苍茫？问明明是楼台，何以云苍茫？
答云：多少楼台烟雨中。
秋鹤饮了门面酒，便念云：
郎士元诗，此心期与近人同，问明明是昔，何以云近？答云：昔人已乘黄鹤去。
珊宝道：“好！”湘君笑道：“昔字应改美字，方为贴切。”
碧霄把韵兰看着笑了一笑，柔仙、凌霄要问美字的缘故，湘君笑道：“你去问秋鹤。”碧霄笑道：“还是问韵丫头到知道呢。”
佩镶道：“你们又要议论了，放着令不行，文姑娘快些接令罢。”文玉道：“请我的先生代倩，好不好？”友梅道：“谁是你的先生？”韵兰笑道：“你不知道么？他现在与燕卿姊、幼青妹妹、玉姑娘同学堂学做诗，从了两个先生。”知三笑道：“到底从谁？”韵兰方欲说出两个人来，只听座上一人道：“玩意儿，你们信他说话。”未知座上说话的何人，盍将下章取阅。